Оперу «Паяцы» часто называют одним из лучших образцов веризма. Утверждается, что сюжет даже основан на реальном происшествии: отцу Леонкавалло, судье, однажды пришлось разбирать дело бродячего артиста, который в приступе ревности зарезал свою жену прямо после спектакля.

«Паяцев» часто исполняют вместе с одноактной оперой Масканьи «Сельская честь», к которой «Паяцы» близки и по тематике, и по музыкальному решению. Обе оперы тесно связаны с именем великого режиссёра Франко Дзеффирелли, который экранизировал их с выразительностью, изяществом и элегантностью. И в «Паяцах», завоевавших премию «Эмми», и в «Сельской чести» снялся звёздный тенор Пласидо Доминго.