Когда в 1824 году Пушкин впервые обратился к образу Бориса Годунова как главного героя своей первой исторической драмы, он знал, с каким колоссом имеет дело. Знаток Шекспира, Пушкин в стихах пересказал эпическую историю правления этого русского царя (1598-1605). В его политической трагедии, где амбициозный самозванец, стремящийся занять престол, выдаёт себя за когда-то убитого Годуновым царевича, прослеживается что-то от «Макбета». При адаптации этой эпической поэмы Мусоргский сочинил размышление на тему одиночества у власти, популистскую драму, где истинным героем произведения является страдающий русский народ.

Иво ван Хове не в первый раз обращается к масштабным политическим полотнам – он автор спектаклей «Римские трагедии» и «Короли войны», оба по пьесам Шекспира. «Борис Годунов» стал дебютом режиссёра в Парижской опере.